أعلن رئيس الوزراء البريطاني كير ستارمر يوم الاثنين أن الأطفال دون ١٦ عاماً سيواجهون حظراً على وسائل التواصل الاجتماعي بحلول ربيع ٢٠٢٧ لحماية صحتهم النفسية. ووصفت وزيرة التكنولوجيا ليز كيندال هذه الخطوة بأنها لحظة فارقة خلال خطاب في مجلس العموم، قائلة إنها ستعيد السلطة إلى الآباء. وستشمل القيود المنصات الرئيسية بما في ذلك سناب شات وتيك توك وإنستغرام وفيسبوك ويوتيوب وإكس بينما تستثني واتساب وسيغنال وفقاً للحكومة.
وسيتطلب الحظر من المنصات استخدام تقنيات ضمان العمر مثل التحقق من الهوية والتعرف على الوجه أو التحقق من بطاقات الائتمان لمنع الوصول غير البالغين. ورسمت كيندال صورة لقيود إضافية على الميزات عالية المخاطر بما في ذلك المراسلة مع الغرباء والبث المباشر وبعض التفاعلات في الألعاب التي تسمح بالتواصل مع الغرباء. وقالت الحكومة إنها درست الحظر المشابه في أستراليا حيث تجاوز ما يصل إلى ٧٠ في المائة من الأطفال القيود وستحظر أيضاً روبوتات الدردشة الجنسية المدعومة بالذكاء الاصطناعي لمن هم دون ١٨ عاماً في حين تنظر في فرض حظر على استخدام التطبيقات في أوقات معينة.
يشكل هذا الإعلان جزءاً من توسع الإشراف البريطاني على النشاط عبر الإنترنت الذي تطور من خلال قانون السلامة عبر الإنترنت الذي صدر في ٢٠٢٣. ونشرت أوفكوم إرشادات في أبريل ٢٠٢٥ تطالب المنصات بإكمال تقييمات مخاطر الأطفال مع إجراءات السلامة الكاملة للأطفال المقررة بحلول صيف ٢٠٢٥ كما جاء في شرح حكومي. وتأتي التدابير الأحدث عقب استشارة وطنية حول تجارب الأطفال عبر الإنترنت أغلقت في مايو ٢٠٢٦ وجذبت أكثر من ١١٦٠٠٠ رد.
كشف تقرير حرية المعلومات حصلت عليه صحيفة التايمز أن الشرطة البريطانية أجرت أكثر من ١٢٠٠٠ اعتقال في ٢٠٢٣ بسبب رسائل إلكترونية مسيئة بموجب قوانين الاتصالات والاتصالات الخبيثة. وأشارت البيانات إلى متوسط حوالي ٣٠ اعتقالاً من هذا النوع يومياً مع تضاعف الإجمالي السنوي أكثر من مرتين منذ ٢٠١٧ على الرغم من أن أقل من واحد من كل عشرة اعتقالات أدى إلى حكم. وتبرز هذه الأرقام الإنفاذ ضد المحتوى الذي يسبب الإزعاج أو عدم الراحة أو القلق.
بعد أعمال الشغب في ٢٠٢٤ التي أعقبت معلومات خاطئة حول طعن ساوثبورت تم اعتقال أكثر من ١٢٨٠ شخصاً بحلول نهاية أغسطس وفقاً لبيانات مكتبة مجلس العموم. ووجد تقرير بي بي سي أن أكثر من ٣٠ من تلك الاعتقالات كانت مرتبطة مباشرة بمنشورات وسائل التواصل الاجتماعي مع توجيه الاتهام إلى ١٧ شخصاً على الأقل بسبب مواد حرضت على العنف أو أثارت الكراهية. وتابعت قوات الشرطة قضايا تتعلق بمنشورات يُعتقد أنها تشكل مخاطر على النظام العام خلال الاضطرابات.
أعرب ممثلو الصناعة عن دعمهم لحماية الأطفال لكنهم حذروا من أن الحظر قد يثبت أنه أداة غير دقيقة تثير ردود فعل معاكسة وتجاوزاً واسع النطاق وفقاً لتغطية بي بي سي المباشرة. ووصف إيلون ماسك نهج المملكة المتحدة بأنه يحول البلاد إلى «دولة شرطة» بسبب التتبع والرقابة عبر الإنترنت. وانتقد الديمقراطيون الليبراليون السياسة بوصفها رد فعل مذعور فشل في معالجة الأسباب الجذرية بعد أشهر من التأخير الحكومي.
أشار ستارمر إلى أن الحظر يجب أن يكون فعالاً بحلول الربيع المقبل مدعوماً بلوائح جديدة متوقعة قبل نهاية ٢٠٢٦. وقدم الخبراء آراء متضاربة حول قدرته على تحسين الصحة النفسية للأطفال مشيرين إلى أدلة مباشرة محدودة على أن منع الوصول سيؤدي إلى النتائج المرجوة. واقترح المعلمون فوائد محتملة للنوم والتركيز في المدرسة على الرغم من أن العديد من الأطفال من المرجح أن يجدوا طرقاً للالتفاف حول القيود باستخدام أدوات بديلة.
